新型コロナウィルスの治療薬デザインを行う研究者達を手助けできるゲームがあるってよ
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Image by Gino Crescoli from Pixabay
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こんにちは、現在のステータスは状態異常：肩こり(大)、ミウラです。
休みの日に色々一気に更新する予定ではあったものの、ここ数日はこの状態異常からくる持続的なダメージによってHPもMPも削られまくりで、ちょっと事務作業ができるステータスではなかったのん。
こんな時に限って回復術士が魔王の驚異によって活動不能という呪い。
ぐぬぬ。もはや拠点おとなしく低級ポーションで一時しのぎするほか出来ることがない…。
外出も出来なくて暇じゃろ？ゲームするなら世のため人のためになるゲームしようぜ
毎日暗い話題ばかりで気が滅入るし、外では医療従事者たちが頑張っているけど、自分は家にいるだけで何も力になれないと感じている？そんなアナタにまさにぴったりなゲームがある。
もしパズルを説いたりするのが好きなら、自宅のパソコンを使って遊ぶ頃が出来るこのゲームを使って、新型コロナウィルスを収束する為の新薬を開発する研究者たちを手助けできるかもしれない。
Folditとして知られる市民科学プロジェクトでは、ここで作り上げられたパズルのデザインを実際の薬に変えることが出来ないかと希望をいだいている。
それも1ヶ月以内に。
専門知識？そんなものはいりません
専門的なことについてなんの教養もない一般人に、薬のデザインを考えさせるとか、まさに絵に描いた餅のよう。
しかしこのプロジェクトは大真面目に本気のものだ。
デイビッド・ベイカー（David Baker）教授率いるこの研究所は、タンパク質の設計においておおそらく世界中でも最高の設備が整った場所です。とモナッシュ大学を拠点にするタンパク質エンジニアのアシュリー・バックル（Ashley Buckle）准教授は言う。
この研究所は世界最高峰のものです。
そしてこの試みはこれまでにも成果を見せています。常にそうだというわけではありませんが、うまくいく可能性は大いにあります。
因みにプロテインエンジニアとはなんじゃら？と思った人もいるかも知れない。
その名称からなんとなくどんなものかは想像がつくだろうが、簡単に言うと既存のタンパク質の構造を弄くり回して、その機能を向上させたり新しい機能を持った新しいタンパク質を作り出す研究をする人たちのことだ。
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| 画像はFolditから。実際のパズルは画像だけ見ても中々複雑そうだ。 |
Folditは世界中で最も成功を収めた市民科学プロジェクトだ。
このゲームでユーザーは3Dパズルに挑戦する。複雑な形のピースを引っ付けあったり、あるいはオリジナルの新しい形を作り上げたりといったものだ。
いうなれば3Dテトリスとマインクラフトを足して2で割ったみたいな感じ。
そしてそのパズルピースがタンパク質（＝人体の構成単位）を表している。
もともとワシントン大学にあるベイカー教授のタンパク質設計研究所によってまとめられたこのプログラムは、10年以上に渡って行われており、これまでに一連の成功を残している。
たとえば科学者がデザインしたものよりも20倍も効率的なタンパク質の構築や、エイズ治療薬において重要な別のタンパク質の構造を解読したりといったものだ。
科学者達が10年を費やして試みてきたことを、Folditのプレイヤー達は数日でこなしてしまったのだ。
三人寄れば文殊の知恵。世界中にプレイヤーが増えればより効率と確率は高まるだろう。
このゲームがどうCovid-19治療薬開発に役立つのか？
プレイヤーはみんなで同じ形のちょっと複雑なパズルを解くだけだ。
このパズルを解くことがどう新型コロナウィルスの治療の未来を近づける事ができるのだろう。
私達の細胞は「細胞受容体」という、いわば身体からの信号を聞き取るためのアンテナのようなもので覆われている。
Covid-19の原因であるSARS-CoV-2というウィルスは、長いスパイクを持っている。
そしてそのスパイクはまさに鍵が鍵穴にカチッとハマるのと同じように、特定の受容体に引っ付くのにピッタリの形をしている。
もしそのスパイクにピッタリ引っ付く（事実上その機能を台無しにする）ような薬を開発できれば、ウィルスの感染を止めることが出来るのだという。
とにかくウィルスに引っ付く必要があるだけなんです。それ以外に大したことをする必要なありません。と、プロジェクトに取り組む科学者の1人であるブライアン・ケプニック（Brian Koepnick）博士は言う。
Folditには、SARS-CoV-2のスパイクの3Dモデルがプレイヤーに用意されている。
そしてプレイヤーのミッションは、このスパイクに引っ付くタンパク質を構築すること。言葉にすればシンプルだが、思っている以上に難しい。
薬はあちこち曲がりくねって、スパイクのめちゃくちゃ複雑な構造に引っ付くようにしなければならない。
自然淘汰によってこのスパイクは洗練され、私達の細胞にピッタリフィットな形を得たのだ。
ならばこの薬はよりピッタリフィットでそのスパイクに引っ付くものでなければならない。
こういった課題は通常、純粋な計算能力を使い数百万もの異なる形状を素早く試行できるスーパーコンピューターに任されている。
しかしそれらにも限界はある。
タンパク質の専門家であるシドニー大学のジョエル・マッカイ（Joel Mackay）教授によると、たとえ小さなタンパク質であろうと、それを構成しうる形状の総数は「宇宙の原子の数よりも多い」のだそうだ。
人間は自分の失敗から学び、スーパーコンピューターにはないものを得ることが出来る。
創造力だ。
そしてこれこそがFolditに真の強みを与えている。
猫の手も借りろ、使える脳みそは全部使え！
これまでに数千人が様々な形状を使ったコロナパズルの解答を送信してきた。しかし助けの手は多ければ多いほどいいのだ。研究チームはまもなく、送られた解答の中から優秀なタンパク質構造の選出を始め、数週間以内には研究所それらを実際に構築し始める予定だ。
その後研究室内でSARS-CoV-2に対するテストが行われ、もし有効なものが見つかったなら、その薬が他の科学者たちに送られ更なるテストを経て、うまく行けば臨床試験にまで行き着くことが出来る。
うまくいく可能性はあります。とマッカイ教授は言う。
通常のマニュアル通りなワクチン開発プログラムとはちょっとかけ離れてはいますが、それでも完全に科学的に確かなものです。This game helps scientists design COVID drugs. They want you to play - brisbane times
そんな訳で、もしパズルが得意、得意とまではいかないけど割と好き、時間があるという人は、興味があれば是非公式サイトを覗いてみて欲しい。
Fold.it - Solve Puzzle for Science
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