古代動物の化石は、現代動物たちが生き残るための助けとなるか

中央クイーンズランドの洞窟で発見された古代の化石が、気候変動と種の生存に関する研究に貢献

中央クイーンズランドの市外に位置する巨大な洞窟ネットワークが、古代の巨大動物の宝庫を保存するのに理想的な環境を作り出してきた。これらの洞窟がいかにして現代の科学者たちに重要な情報を提供しているのかを探る。

古生物学者のスコット・ホックナル博士は、過去30年間にわたりカプリコーン洞窟とエトナ山洞窟を研究している。ホックナル博士によると、この化石堆積物は世界的に見ても非常にユニークだ。

これは単なる幸運だ。洞窟の石灰岩は3億9千万年前のもので、ちょうど良い場所とタイミングで洞窟が形成され、動物を収集した。

と彼は言う。

もし洞窟がなかったら、これらのことは全くわからなかっただろう。

30万年前の化石は、巨大コアラ、フクロオオカミ、木登りカンガルー、さらにはフクロライオンが共存していた先史時代の様子を描いている。

この化石記録を振り返ることで、絶滅した奇妙で素晴らしい世界を垣間見ることができる。

とホックナル博士は言う。

特に私が最もかわいいと感じるのは、ブルドッグほどの大きさになる巨大なリングテイルポッサムだ。

これらの発見は、気候変動の影響と現在の種を保護する方法について、科学者に重要な洞察を与えた。

それらを乗り越えた動物たちの祖先を化石として持っており、それがどのようにしてこれらの動物の系統を管理し、保護するかを教えてくれる。

とホックナル博士は言う。特に、絶滅した種であるタスマニアタイガー（フクロオオカミ）やフクロライオンの最近の発見が重要である。

Thylacoleo hilliという小さなピグミーがいて、Thylacoleo carnifexはライオンほどの大きさだった。

そして、オーストラリアで両方が同じ場所で見つかるのはここだけだ。

ホックナル博士は、洞窟の探査がまだ約 5％しか進んでおらず、このエコシステムの理解は今後も進化し続けるだろうと述べている。

新しい化石や未知の種の化石が常に発見され、それがこれらの動物の姿を理解する手助けとなる。

カプリコーン洞窟の風景は、礁から砂漠、そして濃密な熱帯雨林へと時間とともに進化してきた。洞窟を訪れる観光客は、化石発掘を体験し、それらの化石はクイーンズランド博物館の古生物学者に送られる。

カプリコーン洞窟の運営マネージャー、ミンディ・バンブリック氏は、化石探しがますます人気になっていると述べている。

私たちには、390百万年前の礁から始まり、その後も多くの変化を遂げてきた非常に素晴らしい歴史と物語がある。これらは骨の記録や洞窟で発見されたものからわかる。

とバンブリック氏は言う。

この時期のオーストラリアでは、これらの種の唯一の化石記録だ。そのため、新しい種が多く見つかる。

この急成長する観光地には、毎年40万人以上の訪問者が世界中から訪れる。

さらに、私たちは学校のキャンプも行っており、毎学期はほぼ満員だ。そのため、ここでは常に子供たちが活動に参加している。

洞窟は18世紀にノルウェーからの移民、ジョン・オルセンによって初めて発見され、それ以来、個人所有されている。この観光地は1980年代に地元の夫婦によって購入され、現在もオーストラリアで最大の個人所有の洞窟システムの一つとして残っている。

カプリコーン洞窟の発見は、気候変動と種の生存に関する研究において非常に重要な役割を果たしている。これらの洞窟は、古代の生態系の理解を深めると同時に、観光地としても多くの人々を魅了している。今後も新しい発見が期待され、このエコシステムの理解はさらに進化していくだろう。